Bill Bixby y Lou Ferrigno, dos caras de un sólo personaje. Foto: Archivo

Quizá esta escena de inicios de la década de los ochenta le suene conocida: se encuentra la familia reunida para disfrutar una tarde de televisión, en particular para acompañar a un hombre errante, que va de pueblo en pueblo conociendo nuevas personas y huyendo de un implacable reportero. Todo transcurre normalmente para este investigador médico, ayudando quizá a personas en su camino, cuando de pronto algo lo coloca entre la espada y la pared, una situación injusta o de peligro, y entonces... este sencillo hombre se convierte en un musculoso monstruo verde de fuerza sobrehumana. Acto seguido, los más pequeños del hogar salen corriendo del cuarto, espantados de semejante abominación.

Es posible que la anécdota no se ajuste del todo (para algunos pequeños la entrada en escena del gigante verde era cuando la velada se ponía interesante), pero la realidad es que la serie El Hombre Increíble capturó la atención de televidentes a lo largo de 5 temporadas con su drama humano mezclado con una pizca de fantasía. El personaje trágico de David Banner resonaba con las audiencias por ser el hombre pequeño cuyo el mundo empuja hasta las últimas consecuencias: la fantasía no se encontraba tanto en el hecho de que su piel se tornara verde, sino en que tenía la posibilidad de defenderse con creces de sus torturadores.

Lo que en 1977 inició como un par de películas para televisión en la cadena CBS pronto se convirtió en un suceso semanal que duraría hasta 1982, con un total de 82 episodios. Los orígenes de la serie son más interesantes que una simple adaptación de la historieta de Stan Lee: no se imaginaría usted que gran parte de la premisa de El Hombre Increíble esta basada en la inmortal novela de Victor Hugo, Los Miserables. Todo comenzó cuando en 1977 se le ofreció al productor y guionista de televisión Kenneth Johnson el realizar un programa de TV basado en algún personaje de Marvel Comics, de los cuales recientemente había adquirido la licencia Universal Television. Johnson al principio no se mostró interesado, pero mientras leía Los Miserables imaginó que una de las dinámicas más importantes del libro podría funcionar en el universo de la historieta The Incredible Hulk. A Kenneth le interesaba poco crear una serie de acción con énfasis en la creatura en la que se convertía Bruce Banner (nombre original en el comic), pero le fascinaba la idea de un hombre que es incansablemente perseguido por un nemesis que conoce su verdadero secreto: en esencia, la relación entre Jean Valjean y el inspector de policía Javert.

Es por esto que la mayoría de los elementos más fantásticos del comic fueron rebajados o eliminados de la serie: en lugar de ser físico nuclear que se ve atrapado en una lluvia de rayos gamma por una explosión atómica, se cambió su ocupación a la de médico investigador que sufre un accidente dentro de su laboratorio. Encuentros con otros superhéroes o toques de fantasía y ciencia ficción fueron completamente eliminados, quedando sólo la transformación de David Banner a el Hombre Increíble como el elemento más extraordinario. Aunque pueda parecer una herramienta deus ex machina (que convenientemente salva una situación desesperada cuando se había perdido toda esperanza), la transformación del personaje puede tomarse en un nivel metafórico, como una manifestación de la furia del hombre ante la injusticia y el fiero deseo de mantener la paz y la justicia. Para la audiencia, es el punto de catarsis, de demostrarle a los villanos que si se meten con inocentes les esperan terribles consecuencias.

La serie gozó de buenos niveles de audiencia durante toda su duración, lo que hace más extraña su abrupta cancelación. En 1980, la producción de la serie veía venir una huelga de guionistas el año siguiente, por lo que se comenzaron a grabar episodios de la quinta temporada inmediatamente después de grabar el último de la cuarta. Con siete episodios completados, CBS decidió cancelar la serie argumentando cambios en los niveles de audiencia y el presupuesto del programa (puesto que el protagonista viajaba constantemente, se debía grabar en distintos escenarios y numerosos exteriores). Ninguno de estos elementos había sido un problema anteriormente, por lo que para muchos la cancelación sigue siendo un misterio.

Bill Bixby como David Banner

Kenneth Johnson desde el principio consideró a Bill Bixby (1934-1993) para el papel, quién al principio se resistió a la idea. Fue una vez que leyó el guión y constató que existía gran énfasis en el carácter humano de su personaje, que aceptó participar en la serie. Bixby era ya un veterano del cine y la televisión, que comenzó su carrera en Hollywood como modelo para Chrysler y Ford en 1959. Su debut en televisión fue en la serie que encaminaría a Bob Denver al éxito, The Many Lives of Dobbie Gills (1961) y procedió a hacer apariciones en algunas de las series más populares de la década de los sesenta, como Dimensión Desconocida, El Show de Andy Griffith y El Crucero del Amor. Su primer rol regular llegaría con la serie Mi Marciano Favorito, en 1963, donde interpretó al reportero Tim O'Hara.

Su segundo gran éxito televisivo fue el programa The Courtship of Eddie's Father (1969), donde Bixby interpretaba a un padre viudo. El actor estableció un lazo afectuoso con su joven estrella, el pequeño Brandon Cruz, que se intensificó cuando Bixby sufriera la pérdida de su hijo de seis años una década después. La serie tuvo un gran éxito por la química del par y fue escenario de los primeros intentos de Bill Bixby como director, pero sería cancelada en 1972. Cruz y Bixby seguirían en contacto hasta la muerte de éste último en 1993.

Su siguiente protagónico fue en la efímera serie The Magician (1973), en la que interpretaba a un ilusionista que utilizaba trucos de magia e ingenio para resolver crímenes. Sólo duró un año, por sus altos costos de producción, pero fue vehículo para una de las aficiones de Bixby, el ilusionismo. El actor sería anfitrión de muchos especiales sobre magia en los que él y otros ilusionistas presentaban algunos de sus mejores trucos.

Sería hasta 1977 que Bixby se convertiría en un ícono internacional gracias a su papel de David Banner en El Hombre Increíble. Es prueba de su talento que el actor jamás vio oscurecida su fama por el impresionante actor que interpretaba su alter ego, Lou Ferrigno: Bixby proveía las bases dramáticas que hacían que la aparición de la bestia fuera tan efectiva. Aficionados al comic original habrán notado que, entre otros cambios, el nombre del personaje central fue cambiado de Bruce a David: esto fue porque Kenneth detestaba la aliteración en los nombres de los personajes de historieta (Bruce Banner, Peter Parker), y le dio el nombre de su hijo; al mismo tiempo, el estudio consideraba el nombre Bruce como "muy homosexual".

Bixby se mostró absolutamente comprometido con su papel, y fue una gran tristeza para él no realizar un final de la serie en la que el doctor Banner descubría la cura de su aflicción. Pudo participar, sin embargo, en tres películas para televisión que continuaban la historia de la serie: El Hombre Increíble Regresa (1988), El Juicio del Hombre Increíble (1989, que también hubiera servido como piloto para una serie de Daredevil) y La Muerte del Hombre Increíble (1990). Aunque se planeaba una cuarta cinta llamada La resurrección del Hombre Increíble, la muerte de Bixby en 1993 dejó que, para bien o para mal, su personaje trágicamente muriera en la tercera cinta, susurrando a su amada: "soy libre".

Un dato curioso es que, antes de la lamentable pérdida de su pequeño hijo, Bixby no le permitió nunca que viera el programa, pues temía que ver la transformación de su padre en un monstruo hubiera sido un impacto demasiado fuerte para su mente infantil.

Después de que terminara la serie, se dedicó cada vez más a dirigir episodios de televisión, donde encontró bastante éxito. Dirigió la mayoría de los episodios de Sledge Hammer! (1986), un programa de comedia hoy considerado de culto, y también toda la tercera temporada de la serie Blossom (1991). Fue mientras trabajaba en este último programa que Bill Bixby sucumbió al cáncer de próstata, mal que venía combatiendo desde hacía tiempo y sólo a inicios de 1993 reveló al público. Sólo seis días después de su último episodio de Blossom, Bill Bixby falleció en Century City, California, el 21 de noviembre de 1993.

Lou Ferrigno como Hulk

Fue difícil trasladar de la historieta a la pantalla a esa musculosa masa verde, pero con un atinado casting y efectos especiales se logró que la aparición de "el hombre increíble" en pantalla fuera en verdad impresionante. Dar con quien llenaría esos grandes zapatos no fue nada fácil, sin embargo. Le interesará saber que éste pudo haber sido un rol temprano para Arnold Schwarzenegger, que audicionó para el papel pero no lo obtuvo por no ser lo suficientemente alto. Quién se quedó con el rol fue Richard Kiel, a quien quizá reconozca por su papel del villano Jaws en las cintas de James Bond El Espía que me Amó (1977) y Moonraker (1979). Se rodó gran parte de la cinta piloto con el actor, hasta que el hijo de Kenneth Johnson le hizo notar que, pese a que era realmente alto, Kiel no poseía la musculatura característica del personaje de los comics.

Se contrató entonces a Lou Ferrigno (1951), fisicoculturista de Nueva York. Ferrigno no tiene una extensa carrera artística, pero la suya es una historia muy interesante. A la tierna edad de tres años Ferrigno contrajo una infección en el oído que lo dejó sin 80% de su capacidad para escuchar. Su padre, un abusivo policía neoyorquino, incesantemente lo lastimaba emocional y verbalmente, asegurándole que por su discapacidad jamás alcanzaría éxito en la vida. Para combatir la paupérrima autoestima que los comentarios de su padre le habían provocado, a los trece años comenzó a entrenar su físico. Comenzó a participar en concursos de fisicoculturismo, ganando en 1969 el título de Mr. America y en 1973 el de Mr. Universo. Un famoso documental sobre un jovensísimo Arnold Schwarzenegger, Pumping Iron (1977), hace crónica del esfuerzo de Ferrigno por vencer al austriaco en Mr. Olympia 1975, sin éxito.

Pese a que la cinta lanzada en 1977 mostraba su fracaso frente a Schwarzenegger, ese mismo año Lou Ferrigno tuvo una gran victoria contra su rival, al ganarle el papel de El Hombre Increíble. Con sus 130 kilos y 1.95 metros de alto, Ferrigno era una figura imponente, y aunque seguía sin alcanzar la masa muscular de los comics, sería difícil encontrar a otro ser humano que superara al fisicoculturista en el papel.

Ferrigno y Bixby fueron buenos amigos, pero curiosamente, eran raras las veces que se encontraban en los sets de grabación. Esto era intencional por dos motivos: primero, puesto que David Banner nunca recuerda lo que sucede mientras está transformado, tenía sentido para Bixby no presenciar nunca las escenas de Ferrigno y reaccionar con verdadera confusión una vez que regresaba a su estado normal. Por otro lado, tanto Ferrigno como Bixby tuvieron extremo cuidado en nunca ser fotografiados juntos (salvo por retratos promocionales), a riesgo de que la ilusión del programa se rompiera, junto a miles de corazoncitos de niños que estaban convencidos de que eran una sola persona.

Tras el fin de la serie, y de participar en las tres películas para TV, Lou Ferrigno regresó brevemente a las competencias de fisicoculturismo a inicios de la década de los noventa. Desde el 2001 y hasta el 2007 tuvo un rol semi-regular en la serie de comedia The King of Queens, interpretándose a si mismo. Las dos cintas recientes sobre Hulk (2003 y 2008) contienen apariciones especiales de Ferrigno como guardia de seguridad.

Actualmente Lou Ferrigno sigue entrenando y vende equipo de ejercicio a través de su compañía Ferrigno Fitness.

Jack Colvin como Jack McGee

"Sr. McGee no me provoque. No soy yo cuando me disgusto."

El talentoso actor Jack Colvin (1934-2005) fue elegido para replicar la fórmula Valjean-Javert de Los Miserables, con Bill Bixby. Colvin era un veterano del teatro, alumno de Michael Chekhov, uno de los más grandes actores del siglo XX. Cuando le ofrecieron participar en El Hombre Increíble, el actor no pudo evitar reírse, pero como Bixby, una vez que leyó los primeros guiones cambió de parecer.

Aunque participó en un centenar de cintas y programas de televisión, su pasión siempre fue el teatro, participando en obras de alto calibre como Romeo y Julieta, de Shakespeare, La Importancia de llamarse Ernesto, de Oscar Wilde y La gaviota, de Antón Chéjov. En cine apareció en las cintas Baile de Ilusiones (1969), Embryo (1976) y Chucky el Muñeco Diabólico (1988).

Hacia el final de su vida, Colvin daba clases de actuación y preparaba la puesta en escena A Day of Jubilo. Murió el primero de diciembre del 2005.

Legado

Muchos años antes de cintas recientes como Los Hombres X o El Hombre Araña, El Hombre Increíble ya era un ejemplo de adaptación inteligente de un personaje de historieta. Kenneth Johnson vio más allá del atractivo fantasioso de la transformación nuclear para descubrir la historia trágica de un hombre común con una maldición a cuestas. En muchos sentidos, la transformación a este "hombre increíble" era la inventiva de McGyver o el cinturón de Batman: la manera en la que solucionaba los conflictos de cada episodio. Pero también era llevar la ira, la rabia e impotencia ante el abuso hasta sus últimos límites. David Banner no era un superhéroe que podía recurrir a sus superpoderes a voluntad: tenía que ser empujado y agredido hasta perder el control.

De acuerdo a la última película para televisión, Banner sólo se libera de esta maldición con la muerte. Para quienes sólo vimos El Hombre Increíble hasta sus últimos episodios, nos queda sólo la conmovedora imagen de este solitario hombre que viaja de aventón, perseguido, tratando de encontrar, sin éxito, un poco de paz... y normalidad.

Pedro Arizpe
Con información de las siguientes fuentes: 1,2,3
Fuente de las imágenes: 1,2

PD: Saludos a El Siglo de Durango, grandes aficionados a esta sección.