Hace décadas, los humanistas solían decir que si los griegos destacaron como filósofos y políticos, si inventaron el pensamiento racional sobre la naturaleza, fueron en cambio muy maletas para la parte práctica (techné), que desdeñaban como propia de gente baja y corriente.

Los años han demostrado que aquellos juicios eran injustos y precipitados. Y hoy Nature presenta el ejemplo más formidable de lo que eran capaces de hacer aquellos hombres de hace 21 siglos.

La revista publica la explicación de cómo funciona el Mecanismo de Antiquitera (o Anticitera), que una nota describe como “la supercomputadora del mundo antiguo”. Un hermoso video incluido en el sitio web de Nature platica varias de las novedades más recientes.

El objeto fue encontrado en 1901 por pescadores de esponjas, en el pecio de un naufragio frente a la isla de Antiquitera, al noroeste de Creta. Durante décadas se especuló que la peculiar máquina era un calendario astronómico, pero era difícil averiguar cómo funcionaba.

El célebre historiador de la ciencia Derek de Solla Price hizo una primera explicación del aparato, pero su modelo se queda muy a la zaga de lo que lograron los científicos del Proyecto de Investigación del Mecanismo de Antiquitera con un armatoste llamado Blade Runner, usado normalmente para encontrar grietas microscópicas en las hojas de turbinas de avión.

Ahora se sabe que la máquina incluía un calendario de 365 días con día bisiesto incluído, un calendario de 19 años que inventaron siglos atrás los babilonios (el llamado metónico) y hasta un predictor de eclipses que usaba un ciclo de 223 meses. En fin, el dichoso aparato tenía hasta una manecilla para indicar las fechas de los Juegos Panhelénicos, antecesores de los actuales Olímpicos.

Las radiografías hechas al mecanismo desbaratado revelaron que el dial con el calendario metónico tenía escritos los nombres de los meses conforme a la cultura de Corinto. A partir de aquí los expertos siguieron una interesante línea de pensamiento: Corinto tuvo colonias en muchas partes de la antigua Grecia, incluyendo Siracusa, la ciudad siciliana donde vivió Arquímedes, el más formidable matemático ingeniero de la antigüedad. Cicerón le atribuyó la construcción de un ingenio como el aquí citado.

Aunque de seguro la máquina fue fabricada décadas después de la muerte de Arquímedes en el 212 antes de Cristo, la conexión no deja de ser fascinante. Wow.

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